Per quanto concerne la foto-carcinogenesi, le radiazioni UV inducono uno stato infiammatorio cronico correlato alla formazione di specie reattive dell'ossigeno e all'attivazione delle metalloproteasi della matrice extracellulare determinando una progressiva distruzione di vari tipi di collagene tra cui il I e III (nel derma papillare e reticolare) e del IV e VII (nella giunzione dermo-epidermica).
Questi eventi degenerativi sono seguiti da fenomeni di rimodellamento della matrice extracellulare che tuttavia avviene in maniera disorganizzata e caotica. Clinicamente, la pelle foto-danneggiata si presenta profondamente alterata e caratterizzata da xerosi, perdita di elasticità, rughe sottili e/o profonde, discromie (aree ipo o ipercromiche), lentiggini e molto altro.
Per quanto riguarda la foto-carcinogenesi, questa è collegata al danno diretto e indiretto (infiammazione tissutale) da parte dei raggi UV al DNA. Il danneggiamento del genoma porta alla formazione di cheratosi attiniche, oggi non considerate più lesioni precursore ma veri e propri carcinomi squamocellulari confinati all’epidermide, al carcinoma squamocellulare infiltrante, al carcinoma basocellulare e chiaramente al melanoma (specialmente nella variante di lentigo maligna).